世界上最古老的史诗：《吉尔伽美什史诗》
人类文学的开端
《吉尔伽美什史诗》（The Epic of Gilgamesh）是两河流域早期人类留下的文学珍宝，是世界上最早的书面（石板和泥板）文学之一。目前流传下来的最早的版本大约出现于公元前2100年。作为一部史诗，作品刻画了一位乌鲁克的超级英雄、国王吉尔伽美什的故事。诗歌中充满了普遍的人类关怀：城市生活与旧石器时代生活的对比、悲悼死亡、藐视神灵，以及环境恶化等。
根据石板描述，全诗可以分成四个部分。第一部分描写了吉尔伽美什的残暴，这个英雄人物最先是一位作恶多端的乌鲁克城统治者。他凭借权势，霸男抢女，强迫城中居民构筑城墙，修建庙宇。苦难中的人们祈求天上诸神拯救自己，天神就叫女神阿鲁鲁（Aruru）创造了一个半人半兽的勇士恩奇都（Enkidu），去与吉尔迦美什搏斗。尽管吉尔伽美什最后险胜，但他们都佩服对方的勇敢，于是结拜为友，一同去为人民造福，成为人人爱戴的英雄。
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恩奇都（Enkidu）与吉尔伽美什，实物来源不明，应该是一个现代版的雕塑。史诗中的恩奇都是个浑身是毛，头发卷曲的野人形象。在早期的苏美尔传说中，恩奇都是吉尔伽美什的仆人，但在《吉尔伽美什史诗》中，他们是地位平等的好友。
第二部分描述了两人在一起为人民造福。他们肩并肩翻越了七座大山，来到了恶魔洪巴巴镇守的杉木森林。吉尔伽美什向沙玛什（Shamash，两河流域信奉的太阳神）祈愿，换来八道飓风致盲了洪巴巴，随后英雄们将其斩首。
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一块儿约公元前19至17世纪的泥板，记录了吉尔伽美什和恩奇都在杉木森林中击杀了洪巴巴的场景。原品藏于亚细亚博物馆。
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这是恶魔洪巴巴（Humbaba）的面具，它在《吉尔伽美什史诗》中出现并被杀死。面具的褶皱代表被用于占卜的羊肠子，祭司通过纹路来解释征兆（和中国古时的甲骨占卜非常相像）。面具的背面有五行楔形文字铭文但未显示。该面具的年代约为公元前1800-前1600年的古巴比伦时期，出土于伊拉克南部的西帕尔城，原件珍藏于伦敦大英博物馆。
在回去的路上，女神伊什塔尔（Ishtar，的阿卡德语名称）从天而降，来到吉尔伽美什的面前，并要求他成为她的伴侣。吉尔伽美什义正辞严地回绝了，并坚称她虐待了所有以前的恋人。女神觉得受到了莫大的侮辱，向其父亲阿努借来了天之公牛来报复吉尔伽美什。
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这个人物可能是美索不达米亚女神伊什塔尔（Ishtar，爱情、生育和战争之女神，地位至高无上）的表象之一。不过并不能确定，她也可能是伊什塔尔的姐姐和对手，即统治地下世界的女神埃列什基伽勒（Ereshkigal）。这座浮雕是由稻草和粘土混合烧制而成，出土于伊拉克南部地区，具体出土年代不详。这个丰满的裸体女神最初是涂成红色的，请注意她左手腕上残留的红色痕迹。她戴着角头饰（典型的美索不达米亚神明装束），手握着法杖和公正之环，这也是她神性的象征。她的彩色翅膀垂下，可能表明她是统管地下世界的神。背景最初是涂成黑色的，可能表明她与夜晚相关联。浮雕的年代约为公元前1800年至公元前1750年，处于古巴比伦时代。考虑到创作者所在的年代，这真是一件令人印象深刻的艺术品。
吉尔伽美什和恩奇都非常气愤，在杀死天之公牛后，将其心脏献祭给了沙玛什（Shamash）。目睹了这一切的伊什塔尔站在乌鲁克城的高墙上诅咒吉尔伽美什。恩奇都（Enkidu）撕下了公牛的右大腿，并把它扔在伊什塔尔的脸上，并说到：“如果我能碰到你，这就是我应该对你做的事情，还将你的内脏绑在你的身边”。
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这是描绘吉尔伽美什的形象，他是乌鲁克城的国王英雄，与“天之公牛”作战，这一情节在《吉尔伽美什史诗》的第六块板上有所描述。这个泥胎浮雕被保存在布鲁塞尔皇家艺术与历史博物馆中，年代及出土地点不详。
第三部分描写了诸神对这对儿英雄的惩罚。天之公牛的死最终还是激怒了天神们，神灵阿努（Anu），伊亚（Ea）和沙玛什宣布，吉尔伽美什或恩奇都必须因杀害天之公牛而被处死。不久后恩奇都果然身患重病然后死去，这令吉尔伽美什十分悲痛，他感到死亡的可怕并寻求神的帮助。他翻山过海，历尽艰辛（先后杀了狮子、说服蝎人夫妇，在黑暗中探索了十二天等），终于来到了一处花园，由众神的摆渡者西杜里（Siduri）将吉尔伽美什带到大洪水（圣经中诺亚方舟故事的原型）后唯一的幸存者乌特纳比斯汀（Ut-napishtim）的家，后者告知吉尔伽美什，要想不死就必须保持永远清醒。但在之后的挑战中，吉尔伽美什还是睡着了，还一连睡了七天。就在其心灰意冷之际，特纳比什蒂姆告诉吉尔伽美什，即使他无法获得永生，他也可以使用具有复活能力的仙草来恢复青春。于是，吉尔伽美什跳到大海里并找到了仙草；谁知他后来在水泉洗澡时，千辛万苦才找到的仙草被老蛇偷食，老蛇食用仙草后立马脱了一层皮，变得精神焕发。
第四部分主要是吉尔伽美什与恩奇都的灵魂对话。失去了千辛万苦才得来的仙草，吉尔伽美什灰心丧气，无可奈何地回到乌鲁克城。这时他更加思念亡友恩奇都，于是他求得了神的帮助，与恩奇都的幽灵见了面。在与好友灵魂的谈话中，他请求恩奇都把“大地的法则”告诉他；但最终却明白了，人是不能永生的。
此后吉尔伽美什成为了一名贤王，引导并治理着自己的城邦直到死去。在吉尔伽美什的意识里，死亡并不可怕，只要是战死沙场，芳名永传便是荣耀的、可贵的。这些抗争都体现了人类不屈的精神意志，也反映了苏美尔人朴素的人本英雄观。
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这是书写《吉尔伽美什史诗》的第 11 块碑片，来自亚述国王巴尼帕二世（Ashurbanipal II）位于尼尼微的图书馆，现珍藏于伦敦大英博物馆。碑文上的楔形文字所讲述的故事与《创世纪》中挪亚方舟的故事惊人地相似，即神用洪水来毁灭人类的故事。乌特纳比斯汀（Ut-napishtim）接到了神明伊亚（Ea）的秘密警告，要他建造一艘船以确保洪水后人类和动物的延续。后来，在船安全着陆于亚述北部的尼津山（Nitsir）之前，鸟类被释放出去。
《吉尔伽美什史诗》中关于洪水的章节让诺亚方舟的故事可以追溯到至少更早的1000年前，那时犹太教甚至还没有产生。当时在英国博物馆担任助理的乔治·史密斯（George Smith）读到这个铭文的内容时，甚至兴奋得跳起来在房间里走来走去，令在场的人大为惊讶，他甚至开始脱去外衣来庆祝这个发现。
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乔治·史密斯（George Smith，1840—1876年），对大英博物馆收藏的泥版进行修复和分类，从繁杂的残片中发现“洪水故事”并解读了《吉尔伽美什史诗》。1875年之前，他已发现并解读了十二块泥版《吉尔伽美什史诗》中的第五、第六、第九、第十、第十一以及第十二块泥版的部分抄本（残片），奠定了正确解读《吉尔伽美什史诗》的基础。
以下片段来自《吉尔伽美什史诗》古巴比伦版中，第十块儿泥板内容的摘抄：
吉尔伽美什啊，
你要流浪到哪里？
你寻找的生命无处可觅。
神创造人类之时，
已规定人生死有期，
而把永生牢牢握在他们自己手里。
吉尔伽美什啊，
你只管饱食终日，
昼夜享受生活乐趣。
每天都高高兴兴，
跳舞玩乐日夜不息。
穿着要光彩华丽，
把头清洗干净，
用水把身体沐浴。
好好看顾拉着你手的儿女，
让你怀里的妻子充满欢喜。
这才是人之命运真谛。
——《吉尔伽美什史诗》
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